Diferencias entre el duelo infantil y el duelo adulto

El duelo es un proceso complejo que cada persona experimenta de forma única tras una pérdida significativa. Comprender este proceso es esencial para poder adaptarnos a la nueva realidad y seguir adelante. Sin embargo, no todos experimentan el duelo de la misma manera; en particular, existen diferencias notables entre el duelo infantil y el duelo adulto. Reconocer estas diferencias es fundamental para ofrecer un apoyo adecuado a cada grupo, respetando sus necesidades específicas y acompañándoles de la mejor manera posible.

El duelo en adultos

El duelo en adultos se caracteriza por una comprensión plena de la irreversibilidad de la muerte y una expresión emocional que tiende a ser consciente y verbalizada. Los adultos suelen atravesar varias fases durante el duelo:

Negación: Al principio, la pérdida puede resultar difícil de aceptar, lo que lleva a una reacción inicial de incredulidad o negación. En esta etapa, las personas pueden experimentar una sensación de irrealidad, como si la muerte no hubiera ocurrido realmente. Este mecanismo de defensa les ayuda a sobrellevar la intensidad de la pérdida hasta que estén más preparados para enfrentar la realidad.
Ira: Es posible que surjan sentimientos de rabia, frustración o resentimiento, tanto hacia la situación como hacia otras personas. La ira puede estar dirigida hacia el fallecido, hacia el destino, o incluso hacia uno mismo. Es una reacción natural y forma parte del proceso de adaptación a la nueva realidad. La ira permite a las personas comenzar a liberar las emociones reprimidas que surgen a raíz de la pérdida.
Negociación: La persona intenta buscar una forma de revertir o mitigar la pérdida, incluso con pensamientos irracionales. Esta etapa suele involucrar pensamientos del tipo «si tan solo hubiera hecho algo diferente». Aunque la negociación no cambia la realidad de la situación, es una forma en la que el individuo trata de encontrar un sentido a la pérdida y buscar formas de mitigar su dolor.
Depresión: Es común experimentar tristeza profunda, desesperanza y un gran vacío emocional al asumir la realidad de la pérdida. La depresión en el duelo no siempre significa un trastorno clínico, sino más bien una etapa normal y saludable del proceso de adaptación. Es un momento para llorar y procesar la ausencia de la persona fallecida. Durante esta etapa, el apoyo social y emocional es fundamental para que la persona pueda expresar sus sentimientos y no se sienta aislada.
Aceptación: Con el tiempo, se llega a una aceptación de la pérdida, permitiendo al individuo adaptarse y reorganizar su vida sin la persona que ya no está. La aceptación no significa que el dolor desaparezca por completo, sino que la persona logra convivir con la pérdida y encontrar una nueva normalidad. Es el punto en el que se empieza a mirar hacia adelante, integrando la experiencia de la pérdida en la propia vida y continuando con el proceso de crecimiento personal.

Los adultos suelen expresar su dolor de manera verbal, reflexionando sobre sus emociones y buscando redes de apoyo, ya sea entre amigos, familiares o profesionales. La capacidad de articular sus sentimientos les permite obtener el consuelo que necesitan y comprender mejor el proceso por el que están pasando.

El duelo en niños

Por otro lado, el duelo en niños tiene características particulares que varían según la edad y la etapa de desarrollo. Los niños tienen una comprensión limitada del concepto de muerte, y su expresión emocional suele ser más conductual que verbal. Es común que manifiesten su dolor a través del juego, cambios de comportamiento o incluso de síntomas físicos, como dolores de cabeza o malestar estomacal.

Las etapas del desarrollo influyen significativamente en cómo los niños perciben y enfrentan la pérdida:

Infancia temprana (0-2 años): Aunque los bebés no entienden el concepto de muerte, perciben la ausencia y experimentan cambios en el comportamiento, como llanto o apego excesivo. La falta de comprensión de la muerte no significa que no sufran; los niños pueden mostrar ansiedad y desasosiego debido a la ausencia de la persona fallecida y a los cambios en las rutinas.
Preescolar (3-6 años): En esta etapa, los niños pueden tener dificultades para entender la permanencia de la muerte y recurren al pensamiento mágico, creyendo que la persona fallecida podría regresar. Pueden pensar que de alguna manera la muerte es reversible o que ellos mismos son responsables de lo ocurrido. Es fundamental que los cuidadores ofrezcan explicaciones simples y claras, evitando eufemismos que puedan causar confusión, como «se fue a dormir».
Edad escolar (7-12 años): Los niños comienzan a comprender la irreversibilidad y universalidad de la muerte, lo cual puede generar sentimientos de miedo y tristeza. Pueden desarrollar una mayor curiosidad sobre lo que sucede después de la muerte y expresar preguntas profundas al respecto. En esta etapa, los niños necesitan respuestas sinceras y un entorno seguro donde se sientan cómodos para expresar sus emociones.
Adolescencia: Los adolescentes reflexionan sobre el significado de la muerte y buscan darle un sentido a la pérdida. Pueden tener respuestas emocionales complejas, similares a las de los adultos, pero también pueden sentirse confundidos acerca de cómo deberían reaccionar. La presión social y la necesidad de ser aceptados pueden dificultar que los adolescentes expresen su dolor abiertamente. El apoyo de los adultos y el respeto por su espacio son esenciales durante esta etapa.

Diferencias clave entre el duelo infantil y el duelo adulto

Comprensión de la muerte: Mientras que los adultos entienden claramente la irreversibilidad de la muerte, los niños dependen de su etapa de desarrollo para comprender este concepto. Los más pequeños pueden tener ideas erróneas o mágicas sobre la muerte, mientras que los adolescentes ya empiezan a procesarla de una manera más filosófica. Esta diferencia en la comprensión afecta la manera en que cada grupo procesa y asimila la pérdida.
Expresión del duelo: Los adultos suelen verbalizar y reflexionar internamente sobre la pérdida. En cambio, los niños expresan su dolor a través del comportamiento, el juego o incluso conductas regresivas. Es común que los niños que están de duelo muestren cambios en sus hábitos, como pérdida de apetito, problemas para dormir o retrocesos en el desarrollo, como volver a mojar la cama.
Duración y manifestación del duelo: El proceso de duelo en los adultos tiende a ser continuo, con fases bien definidas. En los niños, el duelo puede ser intermitente, con periodos de aparente normalidad intercalados con manifestaciones de dolor. Los niños tienden a «entrar y salir» del duelo, lo que significa que pueden parecer perfectamente normales en algunos momentos y, en otros, mostrar un profundo pesar. Esta forma de manifestar el duelo puede resultar desconcertante para los adultos, quienes pueden interpretar erróneamente que el niño ha superado la pérdida.
Necesidades de apoyo: Los adultos suelen buscar redes de apoyo social y espacios seguros para expresar sus emociones. Los niños, sin embargo, necesitan estabilidad, rutinas y comunicación adaptada a su nivel de comprensión para sentirse seguros durante el proceso de duelo. Mantener rutinas familiares les proporciona una sensación de normalidad y seguridad, lo cual es crucial para su bienestar emocional.

Consejos para acompañar el duelo en niños y adultos

Acompañando a los adultos en el duelo

Fomentar la expresión emocional: Es importante fomentar la expresión emocional, ya sea hablando con amigos, familiares o un terapeuta. La conversación abierta sobre la pérdida permite procesar el dolor y compartir experiencias, lo cual puede resultar muy beneficioso.
Mantener hábitos saludables: También es necesario mantener hábitos saludables, como una buena alimentación y ejercicio, y permitir el tiempo necesario para sanar. La actividad física, aunque sea caminar al aire libre, puede ayudar a reducir el estrés y mejorar el estado de ánimo.
Buscar apoyo profesional: En algunos casos, puede ser útil buscar apoyo profesional. Un terapeuta especializado en el duelo puede ayudar a identificar las emociones difíciles y a desarrollar estrategias para enfrentarlas. No hay un tiempo específico para «superar» el duelo, y cada persona tiene su propio ritmo.

Acompañando a los niños en el duelo

Explicaciones claras y honestas: Los niños necesitan explicaciones claras y honestas sobre la muerte, siempre adaptadas a su edad y nivel de comprensión. Los cuidadores deben ser sinceros y evitar eufemismos que puedan confundir al niño. Es importante aclarar que la muerte no es culpa de nadie, especialmente del niño.
Participación en rituales de despedida: Se les debe permitir participar en los rituales de despedida si así lo desean. Esto les ayuda a comprender la realidad de la pérdida y a despedirse de manera simbólica. Puede ser útil explicar previamente lo que sucederá durante el ritual para que se sientan más cómodos.
Observar el comportamiento y ofrecer apoyo adicional: Se debe observar cualquier cambio en el comportamiento, buscando ayuda profesional si es necesario. Los cambios repentinos de humor, la falta de interés por actividades que solían disfrutar, o comportamientos regresivos son señales de que el niño necesita más apoyo. Un terapeuta infantil puede ayudar al niño a expresar sus sentimientos y a encontrar formas saludables de enfrentarlos.
Proporcionar estabilidad y rutinas: Mantener las rutinas cotidianas ayuda a proporcionar un sentido de seguridad y estabilidad. La estructura y la consistencia son cruciales para que los niños se sientan seguros y comprendan que, aunque una persona ya no esté, la vida continúa de alguna forma.

El duelo es un proceso complejo y personal que cada individuo enfrenta de una manera diferente, especialmente según la etapa de la vida en la que se encuentre. Entender las diferencias entre el duelo infantil y el duelo adulto nos permite ofrecer un apoyo más adecuado y empático, ayudando tanto a niños como a adultos a procesar la pérdida y encontrar maneras saludables de seguir adelante. La empatía y la comprensión son fundamentales para acompañar este proceso y brindar el apoyo que cada persona necesita.

Al acompañar a alguien que está atravesando un duelo, ya sea un niño o un adulto, es importante recordar que cada proceso es único. No existe una «forma correcta» de vivir el duelo, y cada individuo tiene su propio ritmo para sanar. La clave es estar presente, escuchar sin juzgar y proporcionar el espacio necesario para que la persona pueda expresar sus emociones. Solo a través de la empatía y el entendimiento podremos ser verdaderos acompañantes en este difícil camino hacia la sanación.